12 июня 1991 года Б.Н. Ельцин был избран президентом РСФСР, набрав 57% голосов избирателей (ближайшие соперники получили: Н.И. Рыжков – 17%, В.В. Жириновский – 8%). В июле 1991 года Ельцин подписал указ о прекращении деятельности организационных структур политических партий и массовых общественных движений в государственных органах, учреждениях и организациях РСФСР. В связи с попыткой государственного переворота в СССР 19 августа 1991 года он выступил с «Обращением к гражданам России», где заявил, в частности, следующее: «Мы считаем, что такие силовые методы неприемлемы. Они дискредитируют СССР перед всем миром, подрывают наш престиж в мировом сообществе, возвращают нас к эпохе холодной войны и изоляции Советского Союза. Все это заставляет нас объявить незаконным пришедший к власти так называемый комитет (ГКЧП). Соответственно объявляем незаконными все решения и распоряжения этого комитета». 
Внутриполитический кризис застал президента СССР М.С. Горбачева на отдыхе в Форосе (Крым), где тот таким образом избежал участия в августовских событиях. Решительные и точные действия руководства России разрушили планы путчистов. Опираясь на поддержку народа и армии, Ельцин сумел уберечь страну от последствий масштабной провокации, поставившей Россию на грань гражданской войны. Члены ГКЧП были арестованы, а Горбачев «освобожден из плена» и доставлен в Москву. 23 августа 1991 года на сессии Верховного Совета РСФСР Б.Н. Ельцин подписал указ о роспуске Компартии РСФСР, а 6 ноября того же года издал указ о прекращении деятельности на территории России структур КПСС и Коммунистической партии РСФСР и национализации их имущества.