ервым из европейцев об обычае табакокурения узнал Колумб, увидев это в индейском селении в своей экспедиции. Участник экспедиции, монах Панэ, привез табачные семена в Европу в конце 15 века и стал выращивать это растение сначала как декоративное, а потом и для курения. Довольно быстро курение стало модным явлением, и в конце 16 – начале 17 веков оно распространилось из Европы на другие материки. В Средней Азии и странах Востока табак закладывали под язык или за щеку, из высушенных листьев готовили нюхательный порошок.
Табачный дым содержит вещества-алкалоиды — никотин и гармин, которые в комбинации являются стимулятором центральной нервной системы, вызывают слабую эйфорию, включают временное снятие усталости, сонливости, вялости, повышение работоспособности и памяти. Однако медицинские исследования указывают на явную связь табакокурения с такими заболеваниями как рак и эмфизема лёгких, заболеваний сердечной системы, а также других проблем со здоровьем. По данным ВОЗ за весь 20-й век табакокурение явилось причиной смерти 100 миллионов человек по всему миру, и в 21-м веке эта цифра возрастёт до миллиарда. Постоянное курение сигарет, как и другие способы курения табака, вызывает сильную зависимость и оказывает устойчивое негативное воздействие на здоровье курящего. Страдает также здоровье некурящих людей, которые находятся рядом с курильщиком и часто подвергаются действию табачного дыма. 
В допетровской России табак считался «дьявольским зельем», а курение наказывалось вырыванием ноздрей. В новое время первое систематическое исследование влияния табака на здоровье было проведено в Третьем рейхе. Там же была впервые развернута государственная программа борьбы с курением. 18 января 1964 года американские врачи призвали конгресс обязать сигаретные компании писать на пачках предупреждение об опасности курения для здоровья. С тех пор прошло около полувека, но надпись о вреде курения не очень-то останавливает курильщиков. Однако, многие страны проводят различные антитабачные кампании, пытаясь ограничить курение законодательно и просветительными мерами. В настоящее время на пачках сигарет многих стран присутствуют не только надписи, но и устрашающие картинки, показывающие вредное влияние на здоровье человека, а также содержащие призыв к отказу от курения.