Первоначально погоны носили практический смысл. С их помощью держался ремень патронной сумки. Поэтому и погон поначалу имелся только один, на левом плече, так как патронная сумка носилась на правом боку. В большинстве флотов мира погоны не употреблялись, а ранг обозначался нашивками на рукаве — моряки патронную сумку не носили. В России погоны появились на военной одежде при Петре I. С 1762 года была предпринята попытка сделать погон средством различения солдат и офицеров. После Октябрьской революции 1917 года в России декретом Совнаркома РСФСР были отменены погоны в армии и нашивки во флоте, как символ неравенства. Отменены были и воинские звания. Военнослужащие различались лишь по должностям. В качестве знаков различия в ходе Гражданской войны были введены нашивки на рукава в виде геометрических фигур, обозначавших должность военнослужащего.