История установления места прохождения меридиана, с которого начинается отсчёт долготы, то есть нулевого (обозначаемого как ноль градусов) довольно древняя, так как исчисление местоположения на карте и сама картография ведут свою историю с древнейших времён. Однако, период Великих географических открытий, расширение горизонта для мореплавателей и рост значимости морских сообщений и морской торговли в экономике многих стран мира, а также всё более осознаваемая потребность в единообразии системы картографии привели к тому, что решение вопроса о месте прохождения нулевого меридиана было вынесено на международное обсуждение.

Это сегодня мы знаем о том, что нулевым меридианом называется Гринвичский меридиан, то есть меридиан, проходящий через обсерваторию города Гринвич в Великобритании. Определение его как нулевого не связано с какими-либо важными географическими исчислениями и не требовало этого при его выборе.

Эта линия, в отличие от линии экватора, условна, но позволяет добиться единообразия в картографии и исчислении местоположения. Кроме того, установление единого нулевого меридиана способствовало установлению единообразия в определении времени, так как эта линия стала условной точкой начальной фазы вращения Земли. 

Условность нулевого меридиана до 1884 года приводила к тому, что многие государства на своих картах устанавливали собственный нулевой меридиан, который нередко проходил через главную обсерваторию этих стран.