В самом начале Великой Отечественной войны крохотный городок Ставрово оказывается в эпицентре большой истории. Его расположение, близость линии фронта, железная дорога, перекресток нескольких дорог привели в город крупный гарнизон немцев. Но в городе действует подполье, состоящее, в основном, из вчерашних школьников. Фильм рассказывает о почти забытых рядовых героях и преданных забвению предателях. Фильм «72 часа» это история противостояния двух молодых людей, двух жизненных позиций – комсомольца Алексея и предателя Дмитрия. Оба молоды, оба читали одни и те же книжки в детстве, учились в одной школе, любили одну девушку. Но первый, не задумываясь, отдал жизнь за то, что считал священным – за Родину, а второй самозабвенно мучил и убивал своих же соотечественников, соседей, знакомых, бывших одноклассников.