Учреждена 17 октября 1938 г. Медалью награждались военнослужащие за активное содействие успеху боевых действий, укрепление боевой готовности войск, за хорошие успехи в боевой и политической подготовке и прочие заслуги в период прохождения действительной военной службы. Медалью награждались помимо прочего лица не являющиеся гражданами СССР. Медаль СССР «За боевые заслуги» имеет форму круга. На аверсе в верхней части по окружности находится надпись «СССР», покрытая рубиново-красной эмалью. По средине надпись в три строчки «ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ». Под надписью — изображение винтовки с примкнутым штыком скрещенной с шашкой. Диаметр медали в зависимости от года выпуска — от 31 до 32,5 мм. Реверс медали гладкий. Медаль посредством ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодкой, обтянутой муаровой лентой серого цвета с 2-мя продольными золотистыми полосами по бокам. Изготавливалась из серебра 925 пробы. Носится на левой стороне груди и при наличии иных медалей СССР размещается после медали Ушакова.

Медалью «За боевые заслуги» награждались:
• военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск
• другие граждане СССР,
• а также лица, не являющиеся гражданами СССР.
Медаль вручалась отличившимся лицам за:
• За умелые, инициативные и смелые действия в бою, способствовавшие успешному выполнению боевых задач воинской частью, подразделением;
• За мужество, проявленное при защите государственной границы СССР;
• За отличные успехи в боевой и политической подготовке, освоении новой боевой техники и поддержании высокой боевой готовности воинских частей и их подразделений и другие заслуги во время прохождения действительной военной службы.

По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За боевые заслуги» было произведено 5 210 078 награждений.