Сонни Роллинз родился в 1930 году в Гарлеме, в семье выходцев с Виргинских островов. Он рос неподалёку от театра «Аполло» и концертного зала Savoy Ballroom. Начал осваивать музыкальные инструменты с ксилофона. После раннего знакомства с творчеством Фэтса Уоллера и Луи Армстронга, и особенно под влиянием Луи Джоржана в 13 лет приступил к изучению альт-саксофона. [4] По окончании средней школы, приступил к обучению в Высшей школе Бенджамина Франклина, и там, в 16-летнем возрасте, пытаясь подражать Коулмену Хоукинсу, окончательно переключился на тенор-саксофон. С этого момента, по словам музыканта, музыка была единственным для него, что имело значение. Всё, что я хотел, это дудеть в свою трубу и делать это лучше. Бывало, что он занимался по 16 часов в день. [5] Во время обучения в школе он играл в джаз-бэнде с будущими звёздами джаза саксофонистом Джеки МакЛином, пианистом Кенни Дрю и барабанщиком Артом Тейлором. Впервые записался в 1949 году с певцом Бабсом Гонсалезом, тромбонистом Джей Джей Джонсоном, трубачом Майлзом Дэвисом и пианистом Бадом Пауэллом. Эта работа положила начало целому стилю в джазовой музыке:хард-боп. В то время Сонни Роллинз находился под влиянием Чарли Паркера и вскоре его заметил пианист Телониус Монк, взявший под крыло молодого саксофониста и ставший его духовным наставником.

В ранние 1950-е годы молодой музыкант имел уже очень твёрдую репутацию, благодаря своим работам с грандами джаза того времени: Майлзом Дэвисом, Телониусом Монком, а также с Modern Jazz Quartet. Но настоящий прорыв произошёл в 1954 году, когда Сонни Роллинз с квинтетом Майлза Дэвиса записал свои известнейшие композиции, ставшие джазовыми стандартами: «Oleo», «Airegin» и«Doxy». Он ненадолго присоединился к квинтету, но вскоре его оставил из-за проблем с наркотиками.

Ещё в 1950 году Сонни Роллинз был приговорён к трём годам лишения свободы за вооружённое ограбление. Отбыв в заключении 10 месяцев был условно-досрочно освобождён. В 1952 году нарушил условия освобождения, будучи взят с героином. В 1955 году был вынужден пройти курс лечения от зависимости в тогда ещё единственном центре в США в Лексингтоне, причём добровольно участвовал в первых опытах лечения зависимостиметадоном. После курса лечения в 1955 году переехал в Чикаго. В конце года присоединился к квинтету Клиффорда Брауна-Макса Роуча, записав с ним два альбома. После смерти Брауна в 1956 году, Сонни Роллинз продолжил работу с Роучем, и записал несколько собственных альбомов.

Его широко известный альбом Saxophone Colossus, после которого саксофонист получил ещё одно прозвище, был записан 22 июня 1956 года вместе с пианистом Томми Флэнэгеном, басистом Дугом Уоткинсом и Максом Роучем на барабанах. На альбоме содержалась самая известная композиция Роллинза «St. Thomas», а также композиция «Strode Rode» и «Moritat» (версия Mack the Knife)

В 1957 году Сонни Роллинз стал пионером, выпустив несколько альбомов в составе трио саксофон — контрабас — ударные, без фортепиано, что было в новинку для того времени. В дальнейшей своей карьере Сонни Роллинз время от времени продолжал записываться в составе такого трио, где нередко во время соло ударных или контрабаса, Сонни Роллинз играл на саксофоне ритм-секцию. Также, в 1957 году был выпущен первый альбом в линейке альбомов Сонни Роллинза, где он играл один, без всякого аккомпанемента. В 1956-1958 годах Сонни Роллинз расценивался как самый талантливый и инновационный тенор-саксофонист в джазе.

В 1959 году музыкант отошёл от активной деятельности. Как он объясняет сам:

Игра на мосту Сонни Роллинза послужила в 1990 году прототипом эпизода Moaning Lisa в мультсериале Симпсоны, где Лиза встретила джазмена Мерфи Кровавые Дёсны, играющего на мосту.

В конце 1961 года Сонни Роллинз вернулся в музыку, подписал контракт с RCA и в 1962 году вместе с гитаристом Джимом Халлом, барабанщиком Беном Райли и басистом Бобом Крэншоу, записал один из своих самых известных и самый продаваемый альбом The Bridge. После этого альбома музыкант выпустил целый ряд как студийных, так и концертных записей, постоянно экспериментируя с музыкой: так, альбом What's New основан на латинской музыке, Our Man in Jazz стал авангардным, Now’s the Time — это сборник сыгранных музыкантом джазовых стандартов, которые сами стали стандартами, и другие. В 1966 году Сонни Роллинз написал саундтрек к фильму Элфи, получивший Оскар за лучшую музыку к фильму и вышедший затем отдельной пластинкой. В 1970 году Сонни Роллинз снова ушёл в отпуск. Увлекшись восточными религиями, он путешествовал по Японии, некоторое время провёл в монастыре в Индии (где увлёкся йогой и ежедневно с тех пор уделяет ей внимание) и вернулся на сцену лишь в 1972 году. С этого времени и вплоть до 2011 года Сонни Роллинз записал множество альбомов, причём в разных стилях. Вернувшись из второго отпуска, он увлёкся такими направлениями, как ритм-н-блюз, фанк и поп, выпустив несколько альбомов с использованием электронных инструментов. Вместе с тем, им выпущены альбомы от исполненных большими джазовыми группам «всех звёзд» до своих сольных работ. В 1981 году записался (хотя и без упоминания на альбоме) в трёх песнях группы The Rolling Stones на альбомеTattoo You. В 1986 году о Сонни Роллинзе был снят документальный фильм Saxophone Colossus.

Сонни Роллинз — трёхкратный обладатель премии Грэмми: за лучший джазовый альбом 2000 года This Is What I Do (2001), за лучшее инструментальное джазовое соло 2005 года Without a Song: The 9/11 Concert (2006) [comment 2], и премии за жизненные достижения (2004)

C 2006 года является владельцем собственной звукозаписывающей компании Doxy Records, на которой и записал свой первый с 2000 года студийный альбом. С 2011 года вновь находится в отпуске, обещая выпустить новый альбом в 2015 году.

С 2010 года является членом Американской Академии Наук и Искусств [6]

С 1965 года был женат; его жена Люсиль была одновременно и его бизнес-партнёром с позиций организации концертов, записей и т.п.. Сонни Роллинз овдовел в 2004 году.

Живёт в Джермантауне, штат Нью-Йорк.